Meu filho autista só come poucos alimentos. O que ajuda?

Por que meu filho só come poucos alimentos?

Muitas crianças autistas sentem textura, cheiro, gosto e temperatura com mais força do que as outras crianças. Por isso, um alimento que parece comum para você pode ser realmente desagradável de comer. Muitas também têm uma forte atração pelo que é igual: a mesma tigela, a mesma marca, o mesmo corte da mesma fruta. O que é igual é previsível, e o que é previsível dá segurança. Um alimento novo em um prato diferente é imprevisível de todas as formas ao mesmo tempo, e isso pode causar ansiedade de verdade, não desafio.

Nada disso significa que há algo errado com seu filho ou com a sua comida. Comer simplesmente tem mais peso sensorial e emocional para o seu filho do que para você. Ver a recusa como algo sensorial, e não como vontade de desobedecer, muda a sua resposta, e geralmente é a primeira mudança que deixa as refeições mais calmas para a família toda.

O que posso fazer esta semana sem transformar as refeições em briga?

• Deixe um alimento de confiança no prato em todas as refeições, mesmo que seja a única coisa que seu filho coma naquele dia.
• Coloque ao lado um alimento novo ou um pouco diferente, em um pratinho só dele ou em uma parte separada do prato. Não peça que seu filho toque nele nem experimente. Por enquanto, o objetivo é que o alimento esteja ali, refeição após refeição, e não que seja comido.
• Não suborne, não elogie demais e não comente se seu filho comeu ou não. Qualquer um dos três transforma um alimento neutro em pressão.
• Faça sua própria refeição à mesa, para que seu filho veja outra pessoa comendo o alimento com calma.

Refeições pequenas, sem graça e repetidas, sem briga, ajudam mais ao longo das semanas do que um jantar dramático.

Como são os passos pequenos até um alimento novo?

Os alimentos novos geralmente são aceitos um passo de cada vez, e não em uma única decisão de comer. Os terapeutas ocupacionais que trabalham com alimentação costumam descrever estes passos:

• O alimento está no ambiente.
• O alimento está no prato do seu filho.
• Seu filho encosta nele e depois sente o cheiro.
• Uma lambidinha bem pequena e, só mais tarde, uma mordida de verdade.

Cada passo pode levar muitas refeições. Ofereça o mesmo alimento novo, preparado do mesmo jeito, na mesma refeição e no mesmo horário, para que seu filho saiba exatamente o que vem pela frente. Algumas crianças ficam semanas em um mesmo passo, e isso não é fracasso. Voltar um passo depois de um dia difícil também é normal e não é motivo para parar. O que importa é que seu filho se sinta seguro perto do alimento, no tempo dele, com você calmo(a) ao lado. Forçar uma mordida pula os passos e, em geral, faz perder o progresso que já foi feito.

Quando devo chamar o pediatra?

A maior parte da seletividade alimentar pode ser tratada em casa, mas ligue para o pediatra do seu filho se:

• O peso ou o crescimento do seu filho parou de subir ou caiu na curva de crescimento.
• A lista de alimentos que seu filho aceita diminuiu para um punhado muito pequeno.
• As refeições trazem ânsia de vômito, engasgo ou vômito de verdade, e não só recusa.
• Faltam grupos inteiros de alimentos, e você se preocupa que seu filho não esteja recebendo o suficiente de alguma coisa.

Nada disso é algo para você diagnosticar sozinho(a) a partir de uma busca na internet, e nada disso significa que você causou o problema ou deixou algo passar. O pediatra pode avaliar o crescimento, procurar uma causa médica para a ânsia de vômito ou o desconforto e encaminhar você ao especialista certo, se for preciso. Leve uma lista curta, por escrito, do que seu filho come e do que recusa. Assim a consulta fica mais rápida e mais útil.

Quem pode ajudar com a alimentação?

A dificuldade alimentar no autismo geralmente é acompanhada por uma pequena equipe:

• Um terapeuta de alimentação, que pode ser um terapeuta ocupacional ou um fonoaudiólogo com formação em alimentação, trabalha os passos sensoriais e motores de experimentar um alimento novo.
• Um terapeuta ocupacional pode trabalhar as sensibilidades sensoriais por trás da recusa, como toque, textura e cheiro.
• Um nutricionista pode analisar o que seu filho come ao longo de uma semana e dizer se existe mesmo uma falta de algum nutriente e como supri-la com alimentos que seu filho aceita.
• Um analista do comportamento que trabalhe com a sua família pode ajudar você a montar a rotina calma de refeições, passo a passo, descrita acima, e a ajustá-la conforme seu filho muda.

O pediatra é o melhor lugar para começar, porque o encaminhamento dele costuma ser o que abre a porta para a avaliação e a terapia.

Comece hoje

• Deixe um alimento de confiança no prato do seu filho em todas as refeições.
• Coloque um alimento novo ao lado, sem pedir que seu filho toque nele nem experimente.
• Deixe seu filho olhar, tocar, sentir o cheiro e lamber um alimento novo antes de esperar uma mordida.
• Sirva o mesmo alimento novo do mesmo jeito, no mesmo horário, por várias refeições antes de julgar se deu certo.

Uma ferramenta que as famílias usam para isso

• Trying New Foods (Experimentando alimentos novos): uma história curta e ilustrada que ensina seu filho a experimentar alimentos novos, com um guia para ensinar. Na história, a criança prova uma mordida e pode dizer "Eu experimentei, mas não gostei", sem precisar comer mais. US$9,99, em inglês. São arquivos para baixar (PDF) que você imprime em casa; nenhuma cópia impressa é enviada. Ver Trying New Foods

Fontes

• Centers for Disease Control and Prevention (CDC): Treatment and Intervention for Autism Spectrum Disorder.
• American Academy of Pediatrics, HealthyChildren.org: Sensory Integration Therapy.
• Eunice Kennedy Shriver National Institute of Child Health and Human Development (NICHD): What Are the Treatments for Autism?

Esta página traz informações gerais, não orientação médica. Converse com o médico do seu filho sobre a sua situação.