Mi hijo autista parece ansioso todo el tiempo. ¿Cómo lo ayudo?

Sí, esto es común, y hay mucho que puede hacer. Los niños autistas sienten ansiedad más seguido que otros niños, y no siempre se ve como preocupación: puede verse como rutinas muy rígidas, crisis antes de los cambios, dolores de estómago, problemas para dormir, o rechazo a lugares que antes estaban bien. La buena noticia es que la ansiedad que se suma al autismo se puede tratar, aparte del autismo mismo. Mejora con cosas predecibles, palabras sencillas para los sentimientos y herramientas para calmarse que se practican en casa.

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¿La ansiedad es común en los niños autistas y cómo se ve?

La ansiedad junto con el autismo es común, y no siempre aparece como preocupación. En los niños autistas muchas veces aparece de forma indirecta:

• Más rigidez con las rutinas, y más preguntas sobre lo que viene después.
• Crisis que se van armando justo antes de un cambio, no durante el cambio.
• Dolores de estómago o de cabeza sin causa médica.
• Dificultad para dormirse o para seguir durmiendo.
• Rechazo a ir a un lugar que antes estaba bien.

Un niño que de repente no quiere entrar a una tienda que le gustaba el mes pasado no está siendo difícil; algo de ese lugar ahora le parece inseguro. Busque un patrón y no un solo mal día: los mismos detonantes, las mismas señales en el cuerpo, la misma evitación, una y otra vez. Ese patrón es la señal a la que hay que prestar atención. Cuéntele a las demás personas que cuidan a su hijo o hija, para que todos estén atentos a lo mismo.

¿Mi hijo es así o es ansiedad además del autismo?

Los rasgos del autismo y la ansiedad pueden verse casi iguales por fuera, y muchas veces se mezclan. La diferencia importa, porque la ansiedad se puede tratar de una manera que cambia la vida diaria de un niño. La necesidad de que todo sea igual muchas veces es simplemente la forma en que un cerebro autista organiza el mundo. La ansiedad aparece cuando esa necesidad viene con un malestar fuerte, el corazón acelerado, un temor muy grande o una evitación que sigue creciendo.

Si el mundo de su hijo o hija se está achicando, con cada vez menos lugares, comidas o actividades que le dan seguridad, es más probable que sea ansiedad además del autismo y no solo autismo. No tiene que resolver esto sin ayuda. El médico de su hijo o hija, o un profesional de salud mental que trabaje con niños autistas, puede ayudarle a distinguir las dos cosas y a encontrar lo que de verdad ayuda.

¿Qué podemos hacer en casa para que todo sea más predecible?

Lo predecible es la herramienta más grande que tiene, porque gran parte de la ansiedad de los niños autistas viene de no saber qué sigue.

• Use un horario con imágenes, aunque sea uno sencillo dibujado en papel, para que su hijo o hija vea cómo es el día en lugar de tenerlo todo en la cabeza. Vea cómo usar un horario visual en casa.
• Prepare a su hijo o hija para todo lo nuevo o difícil antes de que pase: cómo es el consultorio, quién va a estar, qué pasa primero.
• Avise antes de un cambio, por ejemplo cinco minutos antes de pasar a otra actividad, en lugar de parar de golpe.
• Ponga el sentimiento en palabras sencillas, por ejemplo: "Te duele la pancita porque la fiesta te da nervios." Así su hijo o hija tiene palabras para lo que antes se sentía como un caos en el cuerpo. Ponerle nombre muchas veces es el primer paso para manejarlo.

¿Qué más ayuda, y debemos evitar lo que le da miedo a mi hijo?

• Haga un plan para calmarse mientras su hijo o hija está tranquilo, no en medio de una crisis: unos pocos pasos, un lugar callado, una herramienta sensorial que le guste, elegidos entre los dos. Practíquelo en un día fácil para que le salga natural en un día difícil. Vea también crisis o berrinche: qué hacer.
• Fíjese en la carga sensorial alrededor de los momentos de ansiedad. Un comedor escolar ruidoso o un uniforme que pica pueden sumar tanto estrés como el evento mismo. Bajar el ruido sensorial muchas veces baja la ansiedad antes de tocar el miedo.
• No quite de la vida de su hijo o hija todo lo que le da miedo; eso tiende a hacer más grande el miedo con el tiempo. Mejor acérquese poco a poco, con apoyo: una visita más corta, mostrarle antes cómo es el lugar, usted ahí mismo. Cada vez, su hijo o hija recibe la prueba de que lo temido se puede superar.

¿Cuándo llamar al médico, y puede ayudar la escuela?

• Llame al médico de su hijo o hija o a un profesional de salud mental cuando la ansiedad estorbe la escuela, el sueño, la comida o la vida familiar, y no solo cuando sea incómoda. Esa es la señal de que es hora de buscar ayuda de afuera, y la ansiedad se puede tratar.
• Si su hijo o hija alguna vez habla de hacerse daño o de no querer vivir, trátelo como algo urgente: llame de inmediato a su médico, y llame el mismo día al 988 (en Estados Unidos) o a su línea local de crisis.
• En Estados Unidos, pida a la escuela una evaluación para recibir apoyo con un IEP o un plan 504. Fuera de Estados Unidos, pregunte en la escuela de su hijo o hija qué plan de apoyo ofrece. Cualquiera de los dos puede incluir cosas como un aviso antes de los cambios, un lugar tranquilo para recuperarse, o un horario más ligero en los días difíciles.

No tiene que esperar a una crisis para pedirlo. Vale la pena tener por escrito un plan que diga cuáles son los detonantes de su hijo o hija y qué le ayuda, antes de necesitarlo.

Para empezar hoy

• Haga un horario con imágenes y prepare a su hijo o hija para todo lo nuevo o difícil antes de que pase.
• Ponga el sentimiento en palabras sencillas, no solo la conducta que causa.
• Practiquen juntos un plan para calmarse en un día fácil, antes de que su hijo o hija lo necesite en un día difícil.
• Llame al médico si la ansiedad estorba la escuela, el sueño, la comida o la vida familiar, y llame el mismo día al 988 (EE. UU.) o a su línea local de crisis si su hijo o hija habla de hacerse daño.

Herramientas que usan las familias para esto

• Gratis: haga un horario con imágenes para el día con nuestra herramienta gratuita de horario visual.
• Asking for a Break (Pedir un descanso): un cuento corto con ilustraciones que le enseña a su hijo o hija a pedir un descanso, con una guía para enseñarlo. Un buen primer paso para un plan de calma. US$9.99, en inglés. Es una descarga (archivos PDF) que usted imprime en casa; no se envía ninguna copia impresa. Ver Asking for a Break

Fuentes

• National Institute of Mental Health: Anxiety Disorders.
• American Academy of Pediatrics, HealthyChildren.org: Anxiety Disorders.
• SAMHSA: 988 Suicide & Crisis Lifeline.

Esta página es información general, no es un consejo médico. Hable con el médico de su hijo o hija sobre su caso.