Mi hijo autista come muy pocos alimentos. ¿Qué ayuda?

Comer solo una lista corta de alimentos es una de las cosas que más cuentan las familias de niños autistas. Por lo general viene de la sensibilidad sensorial, de la necesidad de que todo sea igual o de un miedo real a lo desconocido, no de terquedad. Los alimentos que le dan seguridad son los que su hijo o hija puede predecir: el mismo sabor, la misma textura, la misma marca, el mismo plato. No tiene que obligarlo a probar comidas nuevas para avanzar. Deje en el plato los alimentos de confianza, ponga al lado un alimento nuevo sin presión y deje que su hijo avance con pasos pequeños, a su propio ritmo. Así funciona mejor y las comidas no se convierten en una pelea.

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¿Por qué mi hijo come tan pocos alimentos?

Muchos niños autistas sienten la textura, el olor, el sabor y la temperatura con más fuerza que otros niños. Por eso un alimento que a usted le parece normal puede resultarles de verdad desagradable. Muchos también sienten una fuerte necesidad de que todo sea igual: el mismo tazón, la misma marca, el mismo corte de la misma fruta. Lo que siempre es igual se puede predecir, y lo predecible da seguridad. Un alimento nuevo en un plato extraño es impredecible en todo a la vez, y eso puede causar una ansiedad real, no desafío.

Nada de esto quiere decir que algo ande mal con su hijo ni con su cocina. Comer pesa más para su hijo, en lo sensorial y en lo emocional, de lo que pesa para usted. Ver el rechazo como algo sensorial, no como mala voluntad, cambia su manera de responder, y por lo general es el primer cambio que calma las comidas de toda la familia.

¿Qué puedo hacer esta semana sin que las comidas se vuelvan una pelea?

• Deje un alimento de confianza en el plato en cada comida, aunque sea lo único que su hijo coma ese día.
• Ponga al lado un alimento nuevo o un poco distinto, en su propio platito o en su propia parte del plato. No le pida que lo toque ni que lo pruebe. Por ahora, la meta es que el alimento esté ahí, comida tras comida, no que se lo coma.
• No soborne, no elogie mucho ni comente si su hijo se lo comió o no. Las tres cosas convierten un alimento neutral en presión.
• Coma su propia comida en la mesa, para que su hijo vea que otra persona come ese alimento con calma.

Comidas pequeñas, aburridas y repetidas, sin peleas, ayudan más a lo largo de las semanas que una sola cena dramática.

¿Cómo son los pasos pequeños hacia un alimento nuevo?

Por lo general, los alimentos nuevos se aceptan un paso a la vez, no con una sola decisión de comer. Los terapeutas ocupacionales que trabajan con la alimentación suelen describir estos pasos:

• El alimento está en el cuarto.
• El alimento está en el plato de su hijo.
• Su hijo lo toca y después lo huele.
• Una lamidita muy pequeña y, solo más adelante, un bocado de verdad.

Cada paso puede tomar muchas comidas. Ofrezca el mismo alimento nuevo, preparado de la misma manera, en la misma comida y a la misma hora del día, para que su hijo sepa exactamente qué viene. Algunos niños se quedan semanas en un mismo paso, y eso no es un fracaso. También es normal retroceder después de un día difícil, y no es motivo para dejar de intentar. Lo que importa es que su hijo se sienta seguro cerca del alimento, a su propio tiempo, y que usted mantenga la calma. Obligarlo a dar un bocado se salta los pasos y por lo general hace perder lo que ya se había avanzado.

¿Cuándo debo llamar al pediatra?

La mayoría de las veces, comer pocos alimentos se puede manejar en casa, pero llame al pediatra de su hijo si:

• El peso o el crecimiento de su hijo dejó de subir o bajó en su curva de crecimiento.
• La lista de alimentos que su hijo acepta se ha reducido a un puñado muy pequeño.
• En las comidas hay arcadas, atragantamiento o vómito de verdad, no solo rechazo.
• Faltan grupos enteros de alimentos y le preocupa que su hijo no reciba suficiente de algo.

Nada de esto es algo que deba diagnosticar por su cuenta con una búsqueda en internet, y nada de esto quiere decir que usted lo causó o que no se dio cuenta de algo. El pediatra puede revisar el crecimiento, buscar una causa médica de las arcadas o la molestia, y derivarlo al especialista adecuado si hace falta. Lleve una lista corta, escrita, de lo que su hijo come y de lo que rechaza; así la consulta es más rápida y más útil.

¿Quién puede ayudar con la alimentación?

Las dificultades para comer en el autismo por lo general las atiende un equipo pequeño:

• Un terapeuta de alimentación, que puede ser un terapeuta ocupacional o un terapeuta del habla con formación en alimentación, trabaja los pasos sensoriales y motores para probar un alimento nuevo.
• Un terapeuta ocupacional puede trabajar las sensibilidades sensoriales que hay detrás del rechazo, como el tacto, la textura y el olor.
• Un nutricionista (dietista registrado) puede revisar lo que su hijo come durante una semana y decirle si de verdad falta algún nutriente, y cómo cubrirlo con alimentos que su hijo acepta.
• Un analista de conducta que trabaje con su familia puede ayudarle a armar la rutina tranquila, paso a paso, para las comidas que se describió arriba, y a ajustarla a medida que su hijo cambia.

El pediatra es el mejor lugar para empezar, porque una derivación suya es por lo general lo que abre la puerta a una evaluación y a la terapia.

Para empezar hoy

• Deje un alimento de confianza en el plato de su hijo en cada comida.
• Ponga al lado un alimento nuevo sin pedirle que lo toque ni que lo pruebe.
• Deje que su hijo mire, toque, huela y lama un alimento nuevo antes de esperar que dé un bocado.
• Sirva el mismo alimento nuevo de la misma manera, a la misma hora, durante varias comidas antes de juzgar si funcionó.

Una herramienta que usan las familias para esto

• Trying New Foods (Probar alimentos nuevos): un cuento corto con ilustraciones que le enseña a su hijo a probar alimentos nuevos, con una guía para enseñarlo. En el cuento, el niño prueba un bocado y puede decir "Lo probé, pero no me gusta", sin tener que comer más. US$9.99, en inglés. Es una descarga (archivos PDF) que usted imprime en casa; no se envía ninguna copia impresa. Ver Trying New Foods

Fuentes

• Centers for Disease Control and Prevention (CDC): Treatment and Intervention for Autism Spectrum Disorder.
• American Academy of Pediatrics, HealthyChildren.org: Sensory Integration Therapy.
• Eunice Kennedy Shriver National Institute of Child Health and Human Development (NICHD): What Are the Treatments for Autism?

Esta página es información general, no es un consejo médico. Hable con el médico de su hijo sobre su caso.