¿Qué hago cuando mi hijo autista tiene una sobrecarga sensorial en público?

Primero reduzca lo que le llega: llévelo a un lugar más tranquilo, con menos luz y menos gente, hable lo menos posible y dele a su hijo o hija algo conocido para sostener. La sobrecarga sensorial no es un berrinche ni desobediencia. Es un sistema nervioso que recibió más sonido, luz, contacto o movimiento de lo que puede manejar en este momento. Su hijo no lo elige y no puede parar solo porque usted se lo pida. En ese momento, la meta es bajar la carga, no corregir la conducta ni controlar a la gente alrededor.

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¿Qué es la sobrecarga sensorial y en qué se diferencia de un berrinche?

Un berrinche por lo general tiene un objetivo, como un juguete, y se calma cuando el niño lo consigue o cuando se le redirige con calma. La sobrecarga sensorial no tiene ningún objetivo. Es la respuesta del cuerpo a recibir demasiado a la vez: luces fuertes o que parpadean, una tienda llena de gente, sonidos con eco, una etiqueta que pica, o muchas cosas pasando muy cerca unas de otras. Vea también crisis o berrinche: qué hacer.

Un niño en sobrecarga puede taparse los oídos, mecerse, aletear con las manos, llorar, tirarse al piso, salir corriendo, o quedarse callado y quieto. Nada de eso es mala conducta ni va dirigido a usted. Los sobornos y los castigos no funcionan, porque el problema es el exceso de estímulos, no la falta de ganas.

La mayoría de los niños dan señales antes de llegar a la sobrecarga completa:

• Se tapan los oídos o los ojos.
• Cambian de repente su forma de hablar.
• Repiten sus movimientos más rápido o caminan de un lado a otro.
• Buscan una esquina donde apoyarse, o piden irse.

Conocer las primeras señales de su hijo y actuar a tiempo es lo más útil que puede hacer, porque es mucho más fácil evitar la sobrecarga que recuperarse de ella.

¿Qué hago en el momento?

• Primero reduzca lo que le llega: camine con calma hacia la salida, el carro, un baño o cualquier rincón más tranquilo. No se apure; su propia prisa le suma carga.
• Use muy pocas palabras, o deje de hablar y quédese cerca. Muchas palabras son más estímulos para un cerebro que ya está lleno.
• Ofrézcale el objeto de consuelo conocido que trajo, baje el brillo de la pantalla del teléfono si la luz es parte del problema, y dele espacio y tiempo en lugar de pedirle que explique.
• No castigue, regañe ni amenace, ni durante ni justo después. No lo obligue a mirar a los ojos, a dar abrazos ni a pedir perdón delante de quienes miran.
• Su tarea es bajar la carga y mantener seguro a su hijo hasta que se calme, no controlar lo que piensan los desconocidos ni terminar el mandado. La recuperación toma el tiempo que toma.

¿Qué debe llevar mi bolso para salir?

Un bolso pequeño junto a la puerta o en el carro ayuda cuando no hay tiempo para pensar. Cosas útiles:

• Audífonos que reducen el ruido o tapones para los oídos.
• Lentes de sol para la luz fuerte o que parpadea.
• Uno o dos objetos para manipular o morder que a su hijo ya le gusten.
• Una merienda favorita, por si el hambre le suma carga.
• Un objeto pequeño de consuelo, como un peluche o un pedazo de tela.
• Una tarjeta que pueda darle a alguien cerca que explique brevemente qué es el autismo y pida paciencia en vez de ayuda.

Algunas familias agregan una tarjeta pequeña con un horario con imágenes o una pizarra chica para mensajes cortos cuando hablar es difícil. Mantenga el bolso surtido y revíselo antes de salidas nuevas, largas o a lugares que su hijo no conoce, porque son las salidas donde más probable es que haya sobrecarga. Un bolso preparado no evita todos los momentos difíciles, pero acorta la mayoría.

¿Cómo me preparo con tiempo, y qué hago con los desconocidos que miran?

• Muéstrele a su hijo lo que va a pasar, en qué orden y cuándo termina, con un horario sencillo con imágenes. Saber qué viene ya baja la carga. Vea cómo usar un horario visual en casa.
• Empiece con salidas cortas a lugares nuevos, aunque sean de cinco minutos, y vaya aumentando.
• Busque con anticipación una salida o un rincón tranquilo, para que ya sepa a dónde ir.
• Si alguien mira o hace comentarios, una frase corta y tranquila funciona mejor que una explicación: "Mi hijo es autista y está pasando un mal rato. Estamos bien, gracias." Dígala una vez y siga. No le debe más a nadie, y también puede simplemente irse.
• Pregunte si la tienda o el lugar tiene una hora tranquila o un horario amigable con los sentidos, y úsela.

¿Cuándo debo hablar con el médico de mi hijo o con un terapeuta ocupacional?

Hable con el médico de su hijo, o con el profesional que lo diagnosticó, si la sobrecarga sensorial es frecuente, se va haciendo más fuerte con el tiempo, limita los lugares a donde puede ir su familia, o pone a su hijo en riesgo de lastimarse, por ejemplo si corre hacia la calle o se golpea la cabeza. Si su hijo corre hacia el tráfico o hacia el agua, primero está la seguridad: deténgalo y después calme la situación. Un terapeuta ocupacional que trabaje con el procesamiento sensorial puede ayudar a su familia a encontrar cómo pasar por las situaciones más difíciles para su hijo. Pídale al médico una remisión si le parece útil, y pregunte en qué consiste una primera evaluación con un terapeuta ocupacional, para saber qué esperar. Lleve sus notas sobre las primeras señales y lo que lo desencadena: el patrón que usted ha notado es información real que un profesional puede usar.

Para empezar hoy

• Fíjese en las primeras señales de sobrecarga de su hijo y actúe antes de que llegue al punto más alto.
• Llévelo a un lugar más tranquilo, con menos luz y menos gente, apenas las note.
• Prepare un bolso para salir con audífonos, lentes de sol, un objeto para manipular, una merienda y una tarjeta sobre el autismo.
• Prepárese con un horario con imágenes y una primera salida corta antes de una salida nueva o difícil.

Una herramienta que usan las familias para esto

• Asking for a Break (Pedir un descanso): un cuento corto con ilustraciones que le enseña a su hijo a pedir un descanso, con una guía para enseñarlo. US$9.99, en inglés. Es una descarga (archivos PDF) que usted imprime en casa; no se envía ninguna copia impresa. Ver Asking for a Break

Fuentes

• American Academy of Pediatrics, HealthyChildren.org: Sensory Integration Therapy.
• National Institute of Mental Health: Autism Spectrum Disorder.

Esta página es información general, no es un consejo médico. Hable con el médico de su hijo sobre su caso.