Comment aider mon enfant autiste à se faire des amis ?

Pourquoi l'amitié est-elle différente pour mon enfant autiste ?

Les enfants autistes se font des amis et en profitent, mais pas toujours de la même façon que les autres enfants :

• Certains préfèrent jouer côte à côte, près d'un ami mais chacun de son côté, plutôt que d'échanger des paroles. C'est quand même du lien.
• Certains veulent un seul ami proche pendant des années plutôt qu'un groupe qui change.
• Certains préfèrent vraiment passer plus de temps seuls et n'avoir que peu de contacts avec les autres. Cette préférence mérite le respect, pas la correction.

Essayez de ne pas comparer la vie sociale de votre enfant à une liste d'invitations à des fêtes et de groupes de discussion. La question à se poser est de savoir si votre enfant a au moins une relation qui lui fait du bien, pas s'il a l'air populaire. Regardez ce qui illumine votre enfant : une blague partagée, un message qui reçoit une réponse, un enfant qui se souvient de sa passion. Ce sont les vrais signes qu'une amitié prend, même si elle paraît plus discrète que ce que vous imaginiez.

Comment aider mon enfant à trouver des amis qui partagent ses centres d'intérêt ?

Un centre d'intérêt commun donne aux deux enfants quelque chose à faire ensemble, ce qui enlève la pression des conversations sans but que beaucoup d'enfants autistes trouvent fatigantes ou difficiles à comprendre.

• Cherchez un club, un cours ou un groupe construit autour de ce que votre enfant aime déjà : un club d'échecs, une équipe de robotique, un cours de dessin, un groupe de jeux de construction, une rencontre autour d'une passion, ou une équipe de sport adaptée. L'activité donne à votre enfant une bonne raison de parler à un autre enfant, et elle porte la conversation quand les mots sont difficiles à trouver.
• Demandez à votre enfant quels centres d'intérêt il aimerait partager avec quelqu'un, car toutes les passions privées n'ont pas besoin d'un public.
• Les bibliothèques, les centres communautaires et les clubs de l'école sont souvent gratuits ou peu chers, et c'est un bon point de départ.
• Plus petit, c'est mieux : un petit groupe, ou même un seul autre enfant qui a le même centre d'intérêt, vaut mieux qu'une grande activité bruyante que votre enfant doit traverser pour arriver à ce qui lui plaît.

À quoi ressemble une bonne rencontre de jeu pour mon enfant ?

Courte et prévue vaut mieux que longue et sans cadre.

• Prévoyez de 30 à 60 minutes avec une activité déjà choisie, au lieu de laisser deux enfants seuls en espérant qu'il se passe quelque chose.
• Choisissez une activité que votre enfant fait avec assurance, dites aux deux enfants à peu près ce qui va se passer et quand la rencontre se termine, et prévoyez un endroit calme si l'un des deux a besoin d'une pause.
• Exercez d'abord les gestes à la maison : comment inviter quelqu'un à jouer, comment attendre son tour, que dire si un jeu doit changer, et comment remarquer qu'un ami a l'air contrarié. Vous pouvez les répéter avec un petit scénario ou les jouer ensemble.
• Terminez la rencontre quand tout se passe encore bien, au lieu d'insister jusqu'à ce que quelqu'un fasse une crise. Une rencontre qui finit sur une bonne note est celle que votre enfant voudra refaire.

Comment l'école peut-elle aider mon enfant à se faire des amis ?

Les écoles ont de vrais outils pour cela, si vous les demandez par leur nom.

• Un programme de parrainage associe votre enfant à un camarade pendant la récréation, le déjeuner ou entre les cours. Beaucoup d'écoles en ont déjà un, même sans le dire.
• Un groupe d'habiletés sociales, souvent animé par un psychologue scolaire ou un orthophoniste, donne à votre enfant un petit cadre où s'exercer pour travailler les compétences dont une rencontre de jeu a besoin.
• Aux États-Unis, si votre enfant a un IEP, demandez que les habiletés sociales y soient écrites comme un objectif mesurable, et non laissées comme un effet espéré du simple fait d'être en classe avec d'autres enfants. La loi américaine sur l'éducation spécialisée (IDEA) permet à l'équipe de répondre à l'ensemble des besoins éducatifs d'un enfant, pas seulement aux matières scolaires. En dehors des États-Unis, demandez à l'école de votre enfant ce que prévoit son propre plan de soutien.
• Demandez à l'enseignant à côté de qui votre enfant est assis, avec qui il travaille ou vers qui il se tourne, car cette information arrive rarement seule à la maison.

Comment soutenir mon enfant face au rejet ou au harcèlement ?

• Prenez cela au sérieux dès la première fois que votre enfant en parle, même si l'histoire arrive tard ou en morceaux. Posez des questions simples : que s'est-il passé, où, qui était là, est-ce déjà arrivé.
• Dites clairement à votre enfant qu'être laissé de côté ou embêté n'est pas sa faute et ne veut pas dire qu'il y a un problème chez lui.
• Informez par écrit l'enseignant ou le psychologue scolaire, pour qu'il en reste une trace, et demandez quel est le plan de l'école, pas seulement si elle va se renseigner.
• Gardez les amitiés sans pression qui marchent déjà, comme un club, un cousin ou un voisin, pour qu'une semaine difficile ne devienne pas toute l'image que votre enfant se fait des autres enfants.
• Laissez votre enfant donner le rythme pour essayer de nouveau. Certains enfants veulent en parler tout de suite, d'autres ont d'abord besoin de distance ; ce sont deux façons normales de se remettre.

À faire dès aujourd'hui

• Trouvez un club, un cours ou un groupe construit autour du centre d'intérêt préféré de votre enfant en ce moment.
• Prévoyez la prochaine rencontre de jeu pour 30 à 60 minutes, avec l'activité choisie à l'avance.
• Demandez à l'enseignant de votre enfant si l'école propose un programme de parrainage ou un groupe d'habiletés sociales.
• Aux États-Unis, si votre enfant a un IEP, demandez à l'équipe d'y écrire un objectif précis et mesurable d'habiletés sociales.

Un outil que les familles utilisent pour cela

• Saying Hi (Dire bonjour) : une courte histoire illustrée qui apprend à votre enfant à dire bonjour, avec un guide pour l'enseigner. Un petit premier pas pour se joindre aux autres. 9,99 $ US, en anglais. C'est un téléchargement (des fichiers PDF) que vous imprimez chez vous ; aucun exemplaire imprimé n'est envoyé. Voir Saying Hi

Sources

• National Institute of Mental Health: Autism Spectrum Disorder.
• American Academy of Pediatrics, HealthyChildren.org: Why Bullying Hurts All Children, and What Parents Can Do About It.
• U.S. Department of Education: Individuals with Disabilities Education Act (IDEA).

Cette page donne des informations générales, pas un avis médical. Parlez de la situation de votre enfant avec son médecin.