Mon enfant autiste ne mange que quelques aliments. Qu'est-ce qui aide ?

Pourquoi mon enfant ne mange-t-il que quelques aliments ?

Beaucoup d'enfants autistes ressentent la texture, l'odeur, le goût et la température plus fort que les autres enfants. Un aliment qui vous semble ordinaire peut donc être vraiment désagréable à manger pour eux. Beaucoup ont aussi un fort besoin que tout reste pareil : le même bol, la même marque, le même fruit coupé de la même façon. Ce qui est toujours pareil est prévisible, et ce qui est prévisible rassure. Un aliment nouveau dans une assiette inhabituelle est imprévisible de toutes les façons à la fois, et cela peut provoquer une vraie anxiété, pas de l'opposition.

Rien de tout cela ne veut dire que votre enfant a un problème, ni que votre cuisine est en cause. Simplement, manger pèse plus lourd pour votre enfant que pour vous, sur le plan sensoriel et émotionnel. Voir le refus comme sensoriel, et non volontaire, change votre façon de réagir. C'est en général le premier changement qui rend les repas plus calmes pour toute la famille.

Que puis-je faire cette semaine sans que les repas deviennent une dispute ?

• Gardez un aliment de confiance dans l'assiette à chaque repas, même si c'est la seule chose que votre enfant mange ce jour-là.
• Ajoutez à côté un aliment nouveau ou un peu différent, dans sa propre petite assiette ou dans sa propre partie de l'assiette. Ne demandez pas à votre enfant de le toucher ni de le goûter. Pour l'instant, le but est que l'aliment soit là, repas après repas, pas qu'il soit mangé.
• Ne soudoyez pas, ne félicitez pas beaucoup, et ne faites pas de remarque sur le fait que votre enfant l'ait mangé ou non. Ces trois choses transforment un aliment neutre en pression.
• Mangez votre propre repas à table, pour que votre enfant voie quelqu'un d'autre manger cet aliment dans le calme.

Des repas simples, sans surprise, répétés et sans dispute font plus sur plusieurs semaines qu'un seul dîner spectaculaire.

À quoi ressemblent les petites étapes vers un aliment nouveau ?

Un aliment nouveau est en général accepté une étape à la fois, pas d'un coup en décidant de le manger. Les ergothérapeutes qui travaillent sur l'alimentation décrivent souvent ces étapes :

• L'aliment est dans la pièce.
• L'aliment est dans l'assiette de votre enfant.
• Votre enfant le touche, puis le sent.
• Un tout petit coup de langue, et seulement plus tard une vraie bouchée.

Chaque étape peut prendre de nombreux repas. Proposez le même aliment nouveau, préparé de la même façon, au même repas et à la même heure de la journée, pour que votre enfant sache exactement ce qui vient. Certains enfants restent des semaines sur une même étape, et ce n'est pas un échec. Reculer après une journée difficile est normal aussi, et ce n'est pas une raison d'arrêter. Ce qui compte, c'est que votre enfant se sente en sécurité près de l'aliment, à son propre rythme, avec vous qui restez calme. Forcer une bouchée fait sauter les étapes et fait souvent perdre les progrès déjà faits.

Quand appeler le pédiatre ?

La plupart des enfants difficiles à table peuvent être aidés à la maison, mais appelez le pédiatre de votre enfant si :

• Le poids ou la croissance de votre enfant ne monte plus ou a baissé sur sa courbe de croissance.
• La liste des aliments que votre enfant accepte s'est réduite à une toute petite poignée.
• Les repas amènent de vrais haut-le-cœur, un étouffement ou des vomissements, pas seulement un refus.
• Des groupes entiers d'aliments manquent, et vous craignez que votre enfant ne reçoive pas assez de quelque chose.

Ce n'est pas à vous de poser un diagnostic à partir d'une recherche sur internet, et rien de tout cela ne veut dire que vous l'avez causé ou que vous avez raté quelque chose. Votre pédiatre peut vérifier la croissance, chercher une cause médicale aux haut-le-cœur ou à l'inconfort, et vous orienter vers le bon spécialiste si besoin. Apportez une courte liste écrite de ce que votre enfant mange et refuse : la consultation sera plus rapide et plus utile.

Qui peut aider pour l'alimentation ?

Les difficultés d'alimentation dans l'autisme sont en général prises en charge par une petite équipe :

• Un thérapeute de l'alimentation, qui peut être un ergothérapeute ou un orthophoniste formé à l'alimentation, travaille sur les étapes sensorielles et motrices pour essayer un aliment nouveau.
• Un ergothérapeute peut travailler sur les sensibilités sensorielles derrière le refus, comme le toucher, la texture et l'odeur.
• Un diététicien diplômé peut regarder ce que mange votre enfant sur une semaine et vous dire s'il manque vraiment des nutriments, et comment y remédier avec des aliments que votre enfant accepte.
• Un analyste du comportement qui travaille avec votre famille peut vous aider à construire la routine de repas calme, étape par étape, décrite plus haut, et à l'adapter au fil des changements de votre enfant.

Votre pédiatre est le bon point de départ, car son orientation est en général ce qui ouvre la porte à un bilan et à une thérapie.

Commencez dès aujourd'hui

• Gardez un aliment de confiance dans l'assiette de votre enfant à chaque repas.
• Posez à côté un aliment nouveau, sans demander à votre enfant de le toucher ni de le goûter.
• Laissez votre enfant regarder, toucher, sentir et lécher un aliment nouveau avant d'attendre une bouchée.
• Servez le même aliment nouveau de la même façon, à la même heure, pendant plusieurs repas avant de juger si cela a marché.

Un outil que les familles utilisent pour cela

• Trying New Foods (Essayer de nouveaux aliments) : une courte histoire illustrée qui apprend à votre enfant à essayer de nouveaux aliments, avec un guide pour l'enseigner. Dans l'histoire, l'enfant goûte une bouchée et peut dire « J'ai essayé, mais je n'aime pas », sans avoir à en manger davantage. 9,99 $ US, en anglais. Ce sont des fichiers PDF à télécharger et à imprimer chez vous ; aucun exemplaire imprimé n'est envoyé. Voir Trying New Foods

Sources

• Centers for Disease Control and Prevention (CDC): Treatment and Intervention for Autism Spectrum Disorder.
• American Academy of Pediatrics, HealthyChildren.org: Sensory Integration Therapy.
• Eunice Kennedy Shriver National Institute of Child Health and Human Development (NICHD): What Are the Treatments for Autism?

Cette page donne des informations générales, pas un avis médical. Parlez de la situation de votre enfant avec son médecin.