¿Cómo ayudo a mi hijo autista con las fiestas y los cambios de rutina?

Las fiestas, los viajes, las vacaciones de la escuela, la llegada de un hermanito o una hermanita, o una mudanza rompen la rutina predecible en la que muchos niños autistas se apoyan para sentirse seguros. Su tarea es mostrarle a su hijo o hija lo que viene, mantener algunas cosas iguales y planear una salida. Muéstrele lo que va a pasar antes de que pase, con un calendario, fotos o un cuento corto sobre el evento. Cuide el sueño y las comidas lo mejor que pueda, mantenga igual una rutina conocida y, si su hijo lo necesita, planee un lugar tranquilo y una salida temprana para las reuniones.

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¿Por qué las fiestas y los cambios de rutina son tan difíciles para mi hijo?

Muchos niños autistas se apoyan en la rutina para saber qué viene después, y esa previsibilidad es lo que les permite relajarse. Las fiestas les quitan gran parte de ella de golpe: cuartos distintos, comida distinta, caras distintas, horas de dormir más tardías, más ruido y un horario que cambia cada día. El Instituto Nacional de Salud Mental (NIMH) señala que las personas autistas pueden alterarse con cambios pequeños en la rutina y que las transiciones les pueden resultar muy difíciles. Muchas también tienen diferencias sensoriales que hacen más difícil soportar la luz, el sonido, el contacto o las multitudes.

Todo junto, una reunión familiar o el primer viaje en avión no es poca cosa para su hijo. Es un montón de información nueva que llega sin un mapa. Su hijo no se está portando mal, y esto no es un fracaso suyo como madre o padre. Es una respuesta previsible a unos días imprevisibles, y responde bien a la preparación, no a la corrección.

¿Cómo preparo a mi hijo con tiempo?

Prepare, no sorprenda. Unos días antes de un cambio, recorra con su hijo lo que viene, con herramientas que ya entiende:

• Un calendario con imágenes que marque los días que faltan para el evento.
• Fotos reales de la casa, de los familiares o del aeropuerto adonde van.
• Un cuento corto con palabras sencillas que diga qué va a pasar, en qué orden y cómo va a terminar. Vea cómo usar historias sociales en casa.

Sea honesto en el cuento, incluso con las partes que a su hijo no le van a gustar, como un viaje largo en carro o un cuarto ruidoso, para que nada parezca una trampa. Si a su hijo le va bien con las cuentas regresivas, use una. Si los cambios le resultan más fáciles de a poco, comparta una novedad a la vez en lugar de todo el viaje de una vez. No puede quitar todas las sorpresas, pero sí puede asegurarse de que su hijo nunca se tope de golpe con los cambios más grandes.

¿Qué debe seguir igual cuando todo lo demás cambia?

Elija unos pocos puntos de apoyo y protéjalos, porque durante las fiestas no se puede mantener todo igual y no hace falta:

• Primero, las horas de dormir y de despertar, porque un niño cansado tiene menos margen para todo lo demás que es distinto.
• Después, las comidas: lleve un alimento que su hijo siempre come si el menú va a ser desconocido, y esta semana no convierta un alimento nuevo en una pelea.
• Una rutina conocida, completa, como un cuento antes de dormir, un programa de la mañana o un juguete favorito que viaja con ustedes.
• Un objeto de consuelo que los acompañe, para que su hijo tenga un pedacito de casa en un lugar desconocido.

Nada de esto es malcriar a su hijo. Le da a su sistema nervioso unos cuantos puntos fijos de donde sostenerse mientras todo a su alrededor se mueve.

¿Cómo hago más fáciles las reuniones familiares?

• Busque un cuarto o un rincón tranquilo antes de llegar, y muéstreselo a su hijo apenas lleguen.
• Acuerde un plan de salida con su pareja u otro adulto: cómo van a avisarse que es hora de irse, y que irse temprano siempre está permitido, sin deberle explicaciones a nadie.
• Mándeles a los familiares una nota corta con anticipación: en qué está trabajando su hijo, qué suele abrumarlo, qué le ayuda, y que está perfectamente bien que no quiera un abrazo, que no se una a una actividad en grupo o que use audífonos en la mesa.
• Pídales a los familiares que no obliguen a mirar a los ojos, a dar abrazos ni a participar, y que no comenten la conducta de su hijo delante de él.
• Avise de antemano sobre los regalos y la comida: un regalo envuelto de sorpresa o un plato desconocido pueden ser una pequeña crisis, así que cuéntele a los familiares generosos lo que a su hijo de verdad le gusta.

¿Qué pasa con los viajes, y qué pasa cuando volvemos a casa?

Arme un pequeño kit para el viaje: meriendas conocidas, audífonos o tapones para los oídos, una tableta cargada, un objeto de consuelo y una copia de cualquier cuento que haya hecho sobre el viaje. Deje tiempo de sobra en el horario para que un retraso no desarme todo el día. Tenga listo su plan para una crisis en un lugar público, que por lo general es irse a un sitio más tranquilo, no seguir adelante a la fuerza. Vea crisis o berrinche: qué hacer.

Cuando ya estén en casa, espere unos días más difíciles: más crisis, más apego o más retraimiento que de costumbre, incluso después de un viaje que salió bien. Esto es recuperación, no un retroceso, y por lo general se pasa más rápido si vuelven cuanto antes a su rutina, sus comidas y su sueño de siempre, en lugar de volver poco a poco. Hable con el médico de su hijo si la alteración dura mucho más que el viaje, o si le preocupa un cambio que está viendo.

Para empezar hoy

• Prepare a su hijo para cada cambio con un calendario con imágenes, fotos o un cuento corto unos días antes.
• Cuide las horas de dormir y de comer, y mantenga igual por lo menos una rutina conocida.
• Busque un lugar tranquilo y acuerde un plan de salida antes de llegar a cualquier reunión.
• Mándeles a los familiares una nota corta sobre qué esperar, qué evitar y que no pasa nada si su hijo no quiere un abrazo.

Herramientas que usan las familias para esto

• Gratis: arme un horario con imágenes para el viaje o para el día con nuestra herramienta gratis de horario visual.
• Asking for a Break (Pedir un descanso): un cuento corto con ilustraciones que le enseña a su hijo a pedir un descanso, con una guía para enseñarlo. Sirve cuando una reunión se vuelve demasiado ruidosa. US$9.99, en inglés. Es una descarga (archivos PDF) que usted imprime en casa; no se envía ninguna copia impresa. Ver Asking for a Break

Fuentes

• National Institute of Mental Health: Autism Spectrum Disorder.
• American Academy of Pediatrics, HealthyChildren.org: Autism Spectrum Disorder.

Esta página es información general, no es un consejo médico. Hable con el médico de su hijo sobre su caso.