Mi hijo autista no duerme: qué ayuda, paso a paso

Los problemas de sueño son comunes en los niños autistas, y muchos se pueden mejorar. Muchos niños duermen mejor con la misma rutina tranquila antes de dormir todas las noches, un cuarto oscuro y silencioso, y un diario de sueño de dos semanas que muestre lo que de verdad está pasando. Rara vez hay una sola respuesta. El médico de su hijo o hija puede revisar si hay problemas de salud que una rutina sola no va a resolver.

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Por qué es posible que su hijo no duerma

Varias cosas pueden pasar al mismo tiempo:

• Un día muy cargado para los sentidos. Después de mucho ruido, luz y actividad, el cuerpo de su hijo puede seguir demasiado despierto y activo para descansar.
• Preocupación. El miedo a la oscuridad, a quedarse solo o a dejar una actividad favorita puede mantener despierto a un niño.
• Un reloj biológico diferente. El cuerpo de algunos niños autistas puede no sentirse listo para dormir a la hora de siempre.
• Pantallas antes de dormir. Los teléfonos, las tabletas y la televisión en la última hora antes de dormir pueden mantener despierto a un niño.
• Problemas de salud. El dolor, el reflujo (cuando el ácido del estómago sube), el estreñimiento o roncar con pausas en la respiración pueden interrumpir el sueño.

Nada de esto significa que algo ande mal con su hijo. Significa que el sueño necesita paciencia y un plan hecho para su hijo.

Arme una rutina para la hora de dormir

• Elija 4 o 5 pasos, por ejemplo: baño, pijama, lavarse los dientes, dos libros, apagar la luz.
• El mismo orden, a la misma hora, todas las noches, también los fines de semana. Su hijo debe saber lo que viene después sin que nadie se lo diga.
• Muéstrela con imágenes. Una fila de imágenes de cada paso ayuda a un niño que todavía no sabe leer a seguir la rutina y a ver cuánto falta para terminar. Si usa un horario ya hecho con más pasos, empiece con los pasos que su hijo necesita.
• Que todo sea tranquilo. Nada de juegos bruscos ni pantallas. Baje las luces poco a poco.
• Dele tiempo. Muchas veces pasan unas semanas antes de que una rutina funcione bien. En las noches difíciles, mantenga la misma rutina.

Prepare el cuarto para dormir

• Oscuro: use cortinas gruesas y tape las lucecitas que brillan en los aparatos.
• Silencioso: un ventilador o un sonido constante de "ruido blanco" puede tapar los ruidos de la casa, y suena igual todas las noches.
• Fresco, no caluroso.
• Solo para dormir, si puede. Si la cama se usa para jugar o para ver pantallas durante el día, su hijo puede confundirse sobre para qué sirve la cama.
• Mantas con peso: si a su hijo le gusta la presión profunda, pregúntele primero a su médico o a su terapeuta ocupacional. El peso seguro y la forma segura de usarla dependen del tamaño, la respiración y la salud de su hijo.

Lleve un diario de sueño de dos semanas

Durante dos semanas, anote cada noche:

• la hora en que su hijo se acostó, y más o menos cuánto tardó en dormirse,
• cada vez que su hijo se despertó, por cuánto tiempo, y qué lo despertó, si lo sabe,
• la hora en que se despertó en la mañana,
• cualquier cosa diferente ese día: no durmió la siesta, un cambio en la rutina, una enfermedad, pantallas antes de dormir.

Funcionan igual de bien una nota en su teléfono o una hoja de papel junto a la cama. Lleve el diario al médico. Las horas anotadas son más confiables que la memoria.

Cuándo ir al médico

Lleve a su hijo al médico si:

• su hijo ronca fuerte, boquea para respirar o deja de respirar por momentos mientras duerme (si su hijo no respira, no despierta o tiene una convulsión, llame al número de emergencias de su zona),
• su hijo tiene movimientos durante la noche que parecen convulsiones, o parece tener dolor,
• el sueño ha sido un gran problema durante un mes o más, aun con una rutina constante.

Lleve su diario de sueño. Pregúntele al médico antes de darle melatonina o cualquier medicamento o suplemento para dormir. La dosis y la forma de usarlo se deben decidir con el médico de su hijo, junto con la rutina, no en lugar de ella.

Ayuda para la hora de dormir

• Gratis: nuestra herramienta de horario visual (en inglés) le permite elegir una rutina, cambiar los pasos e imprimirla. Paso a paso: cómo usar un horario visual en casa.
• Horario visual "Getting Ready for Bed" (Prepararse para dormir): divide la preparación para dormir en 8 pasos con imágenes que su hijo puede seguir. Versión para niño y versión para niña, US$1.99 cada una, en inglés. Es una descarga (PDF) de 2 páginas: la tira de imágenes y las instrucciones para armarla. Usted lo imprime y lo arma en casa; no se envía ninguna copia impresa. Ver la versión para niño · Ver la versión para niña
• "Sleeping in My Own Bed" (Dormir en mi propia cama): usa un cuento corto con ilustraciones para enseñarle a su hijo a dormir en su propia cama, e incluye una guía para enseñarlo. US$9.99, en inglés. Es una descarga (archivos PDF); no se envía ninguna copia impresa. Ver Sleeping in My Own Bed
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Esta página es información general, no es un consejo médico. Hable con el médico de su hijo sobre su caso.