Mon enfant autiste ne parle pas. Comment communiquer avec lui ?

À quoi ressemble la communication avant les mots ?

Elle existe déjà. Observez :

• Il montre du doigt ou tend la main, ou il vous tire par la main vers ce qu'il veut.
• Le regard vers un objet, et les expressions du visage.
• Les sons et le babillage.
• Le comportement, comme une crise quand un besoin n'est pas satisfait.

Tout cela, c'est de la communication. C'est ce sur quoi vous vous appuyez, pas un problème à régler avant que la vraie communication puisse commencer. Quand vous répondez à ces essais comme s'ils avaient un sens, parce que c'est le cas, votre enfant apprend que s'adresser à vous donne un résultat. C'est le moteur de tout langage, quel qu'il soit. Essayez de dire à voix haute ce que votre enfant veut dire, selon vous : « Tu montres le verre. Tu veux encore du jus. » Vous n'avez pas besoin d'un diagnostic ni d'un thérapeute à vos côtés pour commencer dès aujourd'hui, et cela ne coûte rien d'essayer ce soir au dîner.

Qu'est-ce que la CAA, et empêchera-t-elle mon enfant d'apprendre à parler ?

La CAA, c'est la communication améliorée et alternative : tout outil qui aide à communiquer en plus de la parole. Cela comprend les cartes d'images, le système d'échange d'images PECS (Picture Exchange Communication System), la langue des signes, les gestes, et les appareils ou applications qui disent un mot quand votre enfant touche une image.

On craint souvent que les images ou un appareil fassent moins parler l'enfant. L'Académie américaine de pédiatrie (American Academy of Pediatrics) indique que proposer la CAA à un enfant qui ne parle pas encore ne l'empêche pas d'apprendre à parler. Certains enfants semblent même plus motivés pour apprendre à parler une fois qu'ils ont compris qu'un symbole peut représenter un mot. La CAA n'est pas un dernier recours et ce n'est pas un échec. C'est un pont, et pour certains enfants, elle devient une façon durable de communiquer, à côté de la parole qui se développe. Demandez à votre orthophoniste quelle approche convient à votre enfant.

Comment obtenir un bilan d'orthophonie ?

Vous n'avez pas besoin d'attendre un diagnostic pour en demander un.

• Aux États-Unis, avant 3 ans : vous commencez par l'intervention précoce, que la loi fédérale oblige chaque État à proposer. Un appel téléphonique ou une demande en ligne suffit en général pour commencer, et le bilan est gratuit, quels que soient vos revenus.
• Aux États-Unis, à partir de 3 ans : adressez-vous au district scolaire public local. Il doit évaluer tout enfant soupçonné d'avoir un handicap, même si votre enfant n'y est pas encore inscrit.
• En dehors des États-Unis : demandez à votre pédiatre ou au service de santé local quelle est la voie d'orientation de votre pays vers l'intervention précoce ou l'orthophonie.
• À tout âge : votre pédiatre peut vous orienter vers un orthophoniste pour un bilan privé. Vous pouvez suivre plusieurs pistes en même temps. Renseignez-vous sur le délai d'attente, et inscrivez-vous sur la liste dès aujourd'hui plutôt que d'attendre de voir si c'est nécessaire.

Comment développer le langage à la maison sans exiger de mots ?

• Montrez, n'exigez pas. Décrivez ce que vous faites avec des phrases courtes et simples : « on ouvre la porte », « on se lave les mains », « tu veux le ballon ». Votre enfant entend le langage sans qu'on lui demande de répondre.
• Mettez-vous face à lui et suivez-le dans ce qu'il aime déjà, au lieu de l'amener vers ce que vous préféreriez lui apprendre.
• Faites une pause. Après avoir parlé, laissez à votre enfant un vrai temps pour répondre comme il peut : un mot, un son, un signe ou un geste du doigt.
• Évitez de poser des questions-tests. Répéter « C'est quoi, ça ? » transforme chaque moment en examen.
• Lisez, chantez et jouez ensemble, et gardez la communication liée à ce que votre enfant veut vraiment. De petits moments fréquents dans une journée ordinaire apprennent plus qu'une seule séance structurée.

Et mon propre chagrin devant les mots qui ne sont pas encore là ?

Ce chagrin est réel et courant. Cela ne veut pas dire que quelque chose ne va pas chez vous, ni que vous aimez moins votre enfant. Beaucoup de parents pleurent les conversations qu'ils imaginaient, même quand ils font tout ce qu'il faut et que leur enfant s'épanouit par ailleurs. Il aide de tenir deux choses ensemble : votre chagrin à propos de la parole, et le vrai bonheur, la curiosité et l'intelligence de votre enfant, qui ne se mesurent pas à la venue des mots, ni à leur date. Parlez-en à votre conjoint, à un ami, à un autre parent qui a plus d'expérience, ou à un psychologue si c'est lourd. Vous n'avez pas à le porter seul ni à le cacher pour être un bon parent. Quelle que soit la façon dont votre enfant finira par communiquer, par la parole, la CAA, les signes ou un mélange qui change avec le temps, le lien entre vous existe déjà et va continuer de grandir.

Commencez aujourd'hui

• Répondez à chaque essai de votre enfant pour communiquer, y compris quand il montre du doigt, fait des sons ou vous tire par la main.
• Demandez dès aujourd'hui un bilan d'orthophonie.
• Demandez à votre orthophoniste si la CAA (images, signes ou appareil) convient à votre enfant.
• Racontez votre journée avec des phrases courtes et simples, sans demander à votre enfant de répéter les mots.

Des outils en images à utiliser à la maison

• Cartes-images, gratuit : voyez comment utiliser des cartes-images à la maison, étape par étape, en commençant par associer et montrer du doigt, avant tout mot.
• Asking For Help (Demander de l'aide) : une courte histoire illustrée qui apprend à votre enfant à aller trouver un adulte et à dire « Can you help me, please? » (« Peux-tu m'aider, s'il te plaît ? »), avec un guide pour l'enseigner. 9,99 $ US, en anglais. Ce sont des fichiers PDF à télécharger ; aucun exemplaire imprimé n'est envoyé. Voir Asking For Help

Sources

• American Academy of Pediatrics, HealthyChildren.org : Speech-Language Therapy for Children with Autism Spectrum Disorders ; How to Raise Concerns about a Child's Speech and Language Development.
• NIDCD (NIH) : Voice, Speech, and Language.
• U.S. Department of Education: IDEA Part C, Early Intervention Program for Infants and Toddlers with Disabilities.

Cette page donne des informations générales, pas un avis médical. Parlez de la situation de votre enfant avec son médecin ou son orthophoniste.