Comment aider mon enfant autiste pendant les fêtes et les changements de routine ?

Pourquoi les fêtes et les changements de routine sont-ils si difficiles pour mon enfant ?

Beaucoup d'enfants autistes s'appuient sur la routine pour savoir ce qui vient ensuite, et c'est cette prévisibilité qui leur permet de se détendre. Les fêtes en enlèvent une grande partie d'un coup : d'autres pièces, d'autres plats, d'autres visages, des couchers plus tardifs, plus de bruit, et un programme qui change chaque jour. L'Institut national de la santé mentale des États-Unis (NIMH) note que les personnes autistes peuvent être bouleversées par de petits changements de routine et que les transitions peuvent être vraiment difficiles pour elles. Beaucoup ont aussi des différences sensorielles qui rendent la lumière, le bruit, le toucher ou la foule plus difficiles à supporter.

Mis ensemble, une réunion de famille ou un premier voyage en avion n'a rien de petit pour votre enfant. C'est beaucoup d'informations nouvelles qui arrivent sans aucune carte. Votre enfant ne fait pas de caprices, et ce n'est pas un échec de votre part. C'est une réaction prévisible à quelques jours imprévisibles, et elle répond bien à la préparation, pas à la correction.

Comment préparer mon enfant à l'avance ?

Préparez, ne surprenez pas. Quelques jours avant un changement, expliquez à votre enfant ce qui l'attend avec des outils qu'il comprend déjà :

• Un calendrier en images qui marque les jours jusqu'à l'événement.
• De vraies photos de la maison, des proches ou de l'aéroport où vous allez.
• Une courte histoire en mots simples qui dit ce qui va se passer, dans quel ordre, et comment cela va se terminer. Voir comment utiliser les histoires sociales à la maison.

Gardez l'histoire honnête, y compris les parties que votre enfant n'aimera pas, comme un long trajet en voiture ou une pièce bruyante, pour que rien n'ait l'air d'un piège. Si votre enfant aime les comptes à rebours, utilisez-en un. Si le changement passe mieux à petites doses, présentez une nouveauté à la fois plutôt que tout le voyage d'un coup. Vous ne pouvez pas supprimer toutes les surprises, mais vous pouvez faire en sorte que votre enfant ne rencontre jamais les plus grands changements sans y être préparé.

Qu'est-ce qui doit rester pareil quand tout le reste change ?

Choisissez quelques repères et protégez-les, car vous ne pouvez pas tout garder stable pendant les fêtes et vous n'en avez pas besoin :

• D'abord les heures de coucher et de lever, car un enfant fatigué a moins de place pour tout ce qui est différent.
• Ensuite les repas : apportez un aliment que votre enfant mange toujours si le menu sera inconnu, et ne faites pas d'un nouvel aliment un combat cette semaine.
• Une routine familière gardée en entier, comme une histoire du soir, une émission du matin ou un jouet préféré qui voyage avec vous.
• Un objet réconfortant qui vous accompagne, pour que votre enfant ait un petit bout de la maison dans un endroit inconnu.

Rien de tout cela ne gâte votre enfant. Cela donne à son système nerveux quelques points fixes où s'accrocher pendant que tout bouge autour de lui.

Comment rendre les réunions de famille plus faciles ?

• Repérez une pièce ou un coin calme avant d'arriver, et montrez-le à votre enfant dès votre arrivée.
• Convenez d'un plan de sortie avec votre conjoint ou un autre adulte : comment vous ferez signe qu'il est temps de partir, et que partir tôt est toujours permis, sans avoir à vous expliquer devant personne.
• Envoyez un petit mot aux proches à l'avance : ce sur quoi votre enfant travaille, ce qui a tendance à le submerger, ce qui l'aide, et que c'est tout à fait normal s'il ne veut pas de câlin, ne rejoint pas une activité de groupe ou porte un casque à table.
• Demandez aux proches de ne pas forcer le contact visuel, les câlins ou la participation, et de ne pas commenter le comportement de votre enfant devant lui.
• Prévenez pour les cadeaux et la nourriture : un cadeau emballé en surprise ou un plat inconnu peut devenir une petite crise à lui seul, alors dites aux proches généreux ce que votre enfant aime vraiment.

Et pour les voyages, et que se passe-t-il au retour ?

Préparez un petit sac pour le voyage : des collations familières, un casque ou des bouchons d'oreilles, une tablette chargée, un objet réconfortant et une copie de l'histoire que vous avez faite sur le voyage. Prévoyez du temps en plus dans le programme pour qu'un retard ne fasse pas s'écrouler toute la journée. Sachez ce que vous ferez en cas de crise dans un lieu public, en général aller dans un endroit plus calme plutôt que de forcer le passage. Voir crise ou colère : que faire.

Une fois à la maison, attendez-vous à quelques jours plus difficiles : plus de crises, un plus grand besoin d'être collé à vous ou plus de repli que d'habitude, même après un voyage qui s'est bien passé. C'est de la récupération, pas un retour en arrière, et cela passe en général plus vite si vous retrouvez dès que possible votre routine, vos repas et votre sommeil habituels, plutôt que de reprendre doucement. Parlez-en au médecin de votre enfant si le bouleversement dure bien plus longtemps que le voyage, ou si un changement que vous observez vous inquiète.

À faire dès aujourd'hui

• Préparez votre enfant à chaque changement avec un calendrier en images, des photos ou une courte histoire quelques jours avant.
• Protégez les heures de sommeil et de repas, et gardez au moins une routine familière inchangée.
• Repérez un endroit calme et convenez d'un plan de sortie avant d'arriver à toute réunion.
• Envoyez aux proches un petit mot sur ce à quoi s'attendre, ce qu'il faut éviter, et que sauter un câlin n'est pas grave.

Des outils que les familles utilisent pour cela

• Gratuit : créez un emploi du temps en images pour le voyage ou la journée avec notre outil gratuit d'emploi du temps visuel.
• Asking for a Break (Demander une pause) : une courte histoire illustrée qui apprend à votre enfant à demander une pause, avec un guide pour l'enseigner. Utile quand une réunion devient trop bruyante. 9,99 $ US, en anglais. Ce sont des fichiers PDF à télécharger et à imprimer chez vous ; aucun exemplaire imprimé n'est envoyé. Voir Asking for a Break

Sources

• National Institute of Mental Health: Autism Spectrum Disorder.
• American Academy of Pediatrics, HealthyChildren.org: Autism Spectrum Disorder.

Cette page donne des informations générales, pas un avis médical. Parlez de la situation de votre enfant avec son médecin.