Mon enfant autiste semble anxieux tout le temps. Comment l'aider ?

L'anxiété est-elle vraiment fréquente chez les enfants autistes, et à quoi ressemble-t-elle ?

L'anxiété est fréquente en plus de l'autisme, et elle ne se voit pas toujours comme une inquiétude. Chez les enfants autistes, elle apparaît souvent de biais :

• Plus de rigidité dans les routines, et plus de questions sur ce qui va se passer ensuite.
• Des crises qui montent juste avant un changement d'activité, pas pendant.
• Des maux de ventre ou de tête sans cause médicale.
• Du mal à s'endormir ou à rester endormi.
• Le refus d'aller dans un endroit qui allait très bien avant.

Un enfant qui refuse tout d'un coup d'entrer dans un magasin qu'il aimait le mois dernier n'est pas difficile : quelque chose dans cet endroit lui semble maintenant dangereux. Cherchez une répétition plutôt qu'une seule mauvaise journée : les mêmes déclencheurs, les mêmes signes dans le corps, le même évitement, encore et encore. C'est cette répétition qui doit vous alerter. Parlez-en aux autres personnes qui s'occupent de votre enfant, pour que tout le monde guette la même chose.

Est-ce simplement comme ça que mon enfant fonctionne, ou est-ce de l'anxiété en plus de l'autisme ?

Les traits de l'autisme et l'anxiété peuvent se ressembler presque en tous points vus de l'extérieur, et ils se mélangent souvent. La différence compte, car l'anxiété peut se soigner d'une façon qui change le quotidien d'un enfant. Le besoin que tout reste pareil est souvent simplement la façon dont un cerveau autiste organise le monde. Il y a de l'anxiété quand ce besoin s'accompagne d'une vraie détresse, d'un cœur qui bat très vite, d'une peur sourde, ou d'un évitement qui grandit.

Si le monde de votre enfant rétrécit, avec de moins en moins d'endroits, d'aliments ou d'activités qui semblent sûrs au fil du temps, c'est plus probablement de l'anxiété en plus de l'autisme que l'autisme seul. Vous n'avez pas à démêler cela sans aide. Le médecin de votre enfant, ou un professionnel de la santé mentale qui travaille avec des enfants autistes, peut vous aider à faire la différence et à trouver ce qui aidera vraiment.

Que faire à la maison pour que ce soit plus prévisible ?

La prévisibilité est votre plus grand outil, car beaucoup d'anxiété chez les enfants autistes vient de ne pas savoir ce qui vient ensuite.

• Utilisez un emploi du temps en images, même un simple dessin sur papier, pour que votre enfant voie le déroulement de la journée au lieu de le garder dans sa tête. Voir comment utiliser un emploi du temps visuel à la maison.
• Préparez votre enfant à tout ce qui est nouveau ou difficile avant que cela arrive : à quoi ressemble le cabinet du médecin, qui sera là, ce qui se passe en premier.
• Prévenez avant un changement, par exemple cinq minutes avant de passer à autre chose, plutôt que d'arrêter d'un coup.
• Mettez des mots simples sur l'émotion, par exemple : « Tu as mal au ventre parce que tu es inquiet pour la fête. » Cela donne à votre enfant des mots pour ce qui ressemblait avant à un chaos dans son corps. Mettre des mots dessus est souvent la première étape pour mieux la gérer.

Qu'est-ce qui aide d'autre, et faut-il éviter ce qui fait peur à mon enfant ?

• Faites un plan pour se calmer pendant que votre enfant est calme, pas au milieu d'une crise : quelques étapes, un coin tranquille, un outil sensoriel que votre enfant aime, choisis ensemble. Exercez-le un jour facile pour qu'il vienne tout seul un jour difficile. Voir aussi crise ou colère : que faire.
• Regardez la charge sensorielle autour des moments d'anxiété. Une cantine bruyante ou un uniforme qui gratte peuvent ajouter autant de stress que l'événement lui-même. Réduire le bruit sensoriel réduit souvent l'anxiété avant même de s'occuper de la peur.
• N'enlevez pas de la vie de votre enfant tout ce qui lui fait peur ; cela agrandit souvent la peur avec le temps. Avancez plutôt vers elle par petites étapes, avec du soutien : une visite plus courte, un aperçu avant, vous juste à côté. Chaque fois, votre enfant a la preuve qu'il peut survivre à ce qui lui fait peur.

Quand appeler le médecin, et l'école peut-elle aider ?

• Appelez le médecin de votre enfant ou un professionnel de la santé mentale quand l'anxiété gêne l'école, le sommeil, les repas ou la vie de famille, pas seulement quand elle est pénible. C'est le signe qu'il est temps de chercher de l'aide à l'extérieur, et l'anxiété se soigne.
• Si votre enfant parle un jour de se faire du mal ou de ne plus vouloir vivre, considérez-le comme urgent : appelez tout de suite le médecin de votre enfant, et appelez le 988 (aux États-Unis) ou votre ligne de crise locale le jour même.
• Aux États-Unis, demandez à l'école une évaluation pour obtenir un soutien par un IEP ou un plan 504. En dehors des États-Unis, demandez à l'école de votre enfant quel plan de soutien elle propose. L'un comme l'autre peut prévoir, par exemple, un avertissement avant les changements d'activité, un endroit calme pour se remettre, ou un emploi du temps allégé les jours difficiles.

Vous n'avez pas à attendre une crise pour demander. Un plan écrit qui indique les déclencheurs de votre enfant et ce qui l'aide : mieux vaut l'avoir avant d'en avoir besoin.

À faire dès aujourd'hui

• Faites un emploi du temps en images, et préparez votre enfant à tout ce qui est nouveau ou difficile avant que cela arrive.
• Mettez des mots simples sur l'émotion, pas seulement sur le comportement qu'elle provoque.
• Exercez ensemble un plan pour se calmer un jour facile, avant que votre enfant en ait besoin un jour difficile.
• Appelez le médecin si l'anxiété gêne l'école, le sommeil, les repas ou la vie de famille, et appelez le 988 (États-Unis) ou votre ligne de crise locale le jour même si votre enfant parle de se faire du mal.

Des outils que les familles utilisent pour cela

• Gratuit : faites un emploi du temps en images pour la journée avec notre outil gratuit d'emploi du temps visuel.
• Asking for a Break (Demander une pause) : une courte histoire illustrée qui apprend à votre enfant à demander une pause, avec un guide pour l'enseigner. Un bon premier pas pour un plan pour se calmer. 9,99 $ US, en anglais. Ce sont des fichiers PDF à télécharger et à imprimer chez vous ; aucun exemplaire imprimé n'est envoyé. Voir Asking for a Break

Sources

• National Institute of Mental Health: Anxiety Disorders.
• American Academy of Pediatrics, HealthyChildren.org: Anxiety Disorders.
• SAMHSA: 988 Suicide & Crisis Lifeline.

Cette page donne des informations générales, pas un avis médical. Parlez de la situation de votre enfant avec son médecin.