Que faire quand mon enfant autiste est en surcharge sensorielle en public ?

Qu'est-ce qu'une surcharge sensorielle, et en quoi est-ce différent d'une colère ?

Une colère a en général un but, comme un jouet, et elle se calme quand le but est atteint ou quand l'enfant est redirigé calmement. Une surcharge sensorielle n'a aucun but. C'est la réaction du corps à trop de choses à la fois : des lumières fortes ou qui clignotent, un magasin plein de monde, un son qui résonne, une étiquette qui gratte, ou trop de choses qui se passent tout près. Voir aussi crise ou colère : que faire.

Un enfant en surcharge peut se boucher les oreilles, se balancer, battre des mains, pleurer, se jeter par terre, courir, ou devenir silencieux et immobile. Rien de cela n'est un mauvais comportement ni dirigé contre vous. Les récompenses et les punitions ne marchent pas, car le problème est un excès de stimulation, pas un manque de motivation.

La plupart des enfants montrent des signes avant la surcharge complète :

• Se boucher les oreilles ou les yeux.
• Un changement soudain dans leur façon de parler.
• Des stéréotypies plus rapides, ou marcher de long en large.
• Chercher un coin où se blottir ou s'appuyer, ou demander à partir.

Apprendre à reconnaître les premiers signes de votre enfant et agir à ce moment-là est ce que vous pouvez faire de plus utile, car il est beaucoup plus facile d'éviter une surcharge que de s'en remettre.

Que faire sur le moment ?

• Baissez d'abord la stimulation : dirigez-vous calmement vers la sortie, la voiture, des toilettes ou n'importe quel coin plus calme. Ne vous précipitez pas : votre propre hâte ajoute à la charge.
• Dites très peu de mots, ou ne parlez plus et restez simplement près de lui. Un flot de paroles, c'est encore plus de stimulation pour un cerveau déjà plein.
• Proposez l'objet réconfortant que vous avez apporté, baissez la luminosité d'un écran de téléphone si la lumière fait partie du problème, et laissez à votre enfant de l'espace et du temps au lieu de lui demander de s'expliquer.
• Ne punissez pas, ne grondez pas, ne menacez pas, pendant ni juste après. Ne forcez pas le contact visuel, les câlins ou des excuses devant les gens qui regardent.
• Votre rôle est de diminuer la charge et de garder votre enfant en sécurité jusqu'à ce qu'il se calme, pas de gérer ce que pensent les inconnus ni de finir les courses. Le retour au calme prend le temps qu'il prend.

Que mettre dans mon sac pour les sorties ?

Un petit sac près de la porte ou dans la voiture aide quand on n'a pas le temps de réfléchir. Voici ce qui peut servir :

• Un casque anti-bruit ou des bouchons d'oreilles.
• Des lunettes de soleil pour la lumière vive ou qui clignote.
• Un ou deux objets à manipuler ou à mâchonner que votre enfant aime déjà.
• Une collation préférée, au cas où la faim ajouterait à la charge.
• Un petit objet réconfortant, comme une peluche ou un bout de tissu.
• Une carte que vous pouvez donner à quelqu'un près de vous, qui explique brièvement l'autisme et demande de la patience plutôt que de l'aide.

Certaines familles ajoutent une petite carte d'emploi du temps en images ou un petit tableau blanc pour écrire de courts messages quand parler est difficile. Gardez le sac garni et vérifiez-le avant les sorties nouvelles, longues ou dans des lieux inconnus, car ce sont les sorties où une surcharge est le plus probable. Un sac prêt n'évitera pas tous les moments difficiles, mais il raccourcit la plupart d'entre eux.

Comment me préparer à l'avance, et que faire face aux inconnus qui regardent ?

• Montrez à votre enfant ce qui va se passer, dans quel ordre et quand cela finit, avec un emploi du temps en images tout simple. Savoir à l'avance ce qui va arriver diminue déjà la charge. Voir comment utiliser un emploi du temps visuel à la maison.
• Commencez par de courtes sorties dans les nouveaux endroits, même cinq minutes, et allongez peu à peu.
• Repérez à l'avance une sortie ou un coin calme, pour savoir déjà où aller.
• Face aux regards ou aux remarques, une phrase courte et calme marche mieux qu'une explication : « Mon enfant est autiste et traverse un moment difficile. Ça va aller, merci. » Dites-la une fois et passez à autre chose. Vous ne devez rien de plus à personne, et vous pouvez simplement partir.
• Demandez si un magasin ou un lieu a une heure calme ou un créneau adapté aux personnes sensibles aux stimulations sensorielles, et profitez-en.

Quand parler au médecin de mon enfant ou à un ergothérapeute ?

Parlez au médecin de votre enfant, ou au professionnel qui a posé le diagnostic, si les surcharges sont fréquentes, deviennent plus fortes avec le temps, limitent les endroits où votre famille peut aller, ou mettent votre enfant en danger de se blesser, par exemple en courant vers la route ou en se cognant la tête. Si votre enfant court vers la route ou vers l'eau, la sécurité passe avant tout : arrêtez-le d'abord, puis calmez la situation. Un ergothérapeute qui travaille sur le traitement des informations sensorielles peut aider votre famille à trouver comment traverser les situations les plus difficiles pour votre enfant. Demandez une orientation au médecin si cela semble utile, et demandez en quoi consiste un premier bilan d'ergothérapie, pour savoir à quoi vous attendre. Apportez vos notes sur les premiers signes et les déclencheurs : ce que vous avez remarqué est une vraie information qu'un professionnel peut utiliser.

À faire dès aujourd'hui

• Repérez les premiers signes de surcharge de votre enfant et agissez avant que cela n'atteigne son maximum.
• Allez dans un endroit plus calme, moins éclairé et moins plein de monde dès que vous les voyez.
• Préparez un sac de sortie avec un casque, des lunettes de soleil, un objet à manipuler, une collation et une carte sur l'autisme.
• Préparez-vous avec un emploi du temps en images et une première sortie courte avant une sortie nouvelle ou difficile.

Un outil que les familles utilisent pour cela

• Asking for a Break (Demander une pause) : une courte histoire illustrée qui apprend à votre enfant à demander une pause, avec un guide pour l'enseigner. 9,99 $ US, en anglais. Ce sont des fichiers PDF à télécharger et à imprimer chez vous ; aucun exemplaire imprimé n'est envoyé. Voir Asking for a Break

Sources

• American Academy of Pediatrics, HealthyChildren.org: Sensory Integration Therapy.
• National Institute of Mental Health: Autism Spectrum Disorder.

Cette page donne des informations générales, pas un avis médical. Parlez de la situation de votre enfant avec son médecin.